Аш-Шабаб является структурой аль-Каиды (АК) и связана с другими ее структурами, включая аль-Каиду на аравийском полуострове и аль-Каиду в исламском Магрибе. Аш-Шабаб являлась военным крылом бывшего сомалийского Союза исламских судов, частично захватившего южную часть Сомали во второй половине 2006 года. С конца 2006 года аш-Шабаб и связанные с ней боевые формирования были замешаны в ожесточенных мятежах с использованием диверсионно-подрывной деятельности и террористической тактики против переходных правительств Сомали.
Аш-Шабаб совершила террористические атаки в Сомали, Кении, Уганде и Джибути. Аш-Шабаб несет ответственность за террористические акты с участием смертников 11 июля 2010 года в Кампале. В ходе террористической атаки, совершенной во время Чемпионата мира, погибли 76 человек, включая граждан США. В сентябре 2013 года аш-Шабаб организовала масштабную террористическую атаку на торговый центр Westgate в Найроби. В результате многодневной осады погибли не менее 65 гражданских лиц, а также шесть военнослужащих и офицеров полиции, и сотни людей получили ранения. В апреле 2015 года аш-Шабаб совершила налёт с использованием стрелкового оружия и гранат в кенийском университетском колледже Гарисса (Garissa), в результате которого погибли 148 человек.
18 марта 2008 года Государственный департамент США признал аш-Шабаб иностранной террористической организацией согласно статье 219 Закона об иммиграции и гражданстве в действующей редакции. Позднее, 19 марта 2008 года, Государственный департамент США признал аш-Шабаб международными террористами особой категории согласно Указу Президента США № 13224 в действующей редакции. В результате этого признания все принадлежащие аш-Шабабу имущественные объекты и доли в имуществе, подпадающие под юрисдикцию США, были заблокированы, а субъектам, находящимся под юрисдикцией США, повсеместно запрещается участвовать в каких-либо сделках с аш-Шабабом. Сознательное предоставление либо совершение попыток предоставления или вступление в предварительный сговор о предоставлении ANF материальной помощи или ресурсов аш-Шабабу считается преступлением.
