Аш-Шабаб є структурою Аль-Каїди (АК) і пов’язана з іншими її структурами, зокрема з Аль-Каїдою на Аравійському півострові й Аль-Каїдою в країнах ісламського Магрибу. Аш-Шабаб була військовим крилом колишнього сомалійського Союзу ісламських судів, який частково захопив південну частину Сомалі в другій половині 2006 року. З кінця 2006 року Аш-Шабаб й пов’язані з нею бойові формування були причетні до запеклих заколотів із використанням диверсійно-підривної діяльності й терористичної тактики проти перехідних урядів Сомалі.
Аш-Шабаб здійснила терористичні атаки в Сомалі, Кенії, Уганді й Джибуті. Аш-Шабаб відповідальна за терористичні акти за участю смертників, здійснені 11 липня 2010 року в Кампалі. У ході терористичної атаки, скоєної під час Чемпіонату світу, загинуло 76 людей, включно з громадянами США. У вересні 2013 року Аш-Шабаб організувала масштабну терористичну атаку на торговий центр Westgate у Найробі. Унаслідок багатоденної облоги загинуло не менше 65 цивільних осіб, шість військовослужбовців й офіцерів поліції, а також сотні людей отримали поранення. У квітні 2015 року Аш-Шабаб здійснила наліт із використанням стрілецької зброї та гранат у кенійському університетському коледжі Гарісса (Garissa), унаслідок якого загинуло 148 людей.
18 березня 2008 року Державний департамент США визнав угруповання Аш-Шабаб іноземною терористичною організацією згідно з розділом 219 Закону про імміграцію та громадянство в чинній редакції. Пізніше, 19 березня 2008 року Державний департамент США визнав угруповання Аш-Шабаб спеціально призначеним міжнародним терористом згідно з Указом президента США №13224 в чинній редакції. У результаті такого визнання всі майнові об’єкти, що належать угрупованню Аш-Шабаб, і майнові частки, що підпадають під юрисдикцію США, були заблоковані, а суб’єктам, що перебувають під юрисдикцією США, загалом забороняється брати участь у будь-якій діяльності з угрупованням Аш-Шабаб. Крім того, свідоме надання чи здійснення спроб надання або вступ до попередньої змови про надання угрупованню Аш-Шабаб матеріальної допомоги або ресурсів вважається злочином.
