Al-Shabaab là một tổ chức chân rết của al-Qa’ida (AQ) và có liên kết với các tổ chức chân rết khác của AQ, bao gồm AQ ở Bán đảo Ả Rập và AQ ở Maghreb Hồi giáo. Al-Shabaab là nhóm bạo động thuộc Hội đồng Tòa án Hồi giáo Somalia (Somali Islamic Courts Council) trước đây mà đã giành quyền kiểm soát các vùng phía nam Somalia trong nửa cuối năm 2006. Kể từ cuối năm 2006, al-Shabaab và các lực lượng dân quân liên quan đã tham gia vào các cuộc nổi dậy bạo lực bằng cách sử dụng chiến tranh du kích và các chiến thuật khủng bố chống lại các chính phủ trong thời kỳ quá độ của Somalia.
Al-Shabaab đã thực hiện những vụ tấn công ở Somalia, Kenya, Uganda và Djibouti. Al-Shabaab chịu trách nhiệm về vụ đánh bom liều chết ngày 11 tháng 7 năm 2010 ở Kampala. Vụ tấn công xảy ra trong thời gian diễn ra World Cup và đã khiến 76 người thiệt mạng, trong đó có một công dân Hoa Kỳ. Vào tháng 9 năm 2013, al-Shabaab đã tổ chức một cuộc tấn công quy mô lớn nhằm vào Trung tâm mua sắm Westgate ở Nairobi. Cuộc bao vây kéo dài nhiều ngày khiến ít nhất 65 dân thường thiệt mạng, sáu binh sĩ và cảnh sát cùng hàng trăm người khác bị thương. Vào tháng 4 năm 2015, al-Shabaab đã thực hiện một cuộc đột kích bằng vũ khí nhỏ và lựu đạn nhằm vào trường Đại học Garissa của Kenya khiến 148 người thiệt mạng.
Vào ngày 18 tháng 3 năm 2008, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã chỉ định al-Shabaab là Tổ chức Khủng bố Nước ngoài (Foreign Terrorist Organization) theo mục 219 của Đạo luật Di trú và Quốc tịch (Immigration and Nationality Act), đã được sửa đổi. Sau đó, vào ngày 19 tháng 3 năm 2008, Bộ Ngoại giao đã chỉ định al-Shabaab là Lực lượng Khủng bố Toàn cầu được Chỉ định Đặc biệt theo Sắc lệnh hành pháp 13224, đã được sửa đổi. Do đó, tất cả tài sản và quyền lợi về tài sản của al-Shabaab mà thuộc vùng thẩm quyền của Hoa Kỳ đều bị phong tỏa và người dân Hoa Kỳ nói chung bị cấm tham gia vào bất kỳ giao dịch nào với al-Shabaab. Việc cố ý cung cấp, hoặc cố gắng hoặc âm mưu cung cấp sự hỗ trợ về vật chất hoặc nguồn lực cho al-Shabaab là phạm tội.
